La voz humana
Sin duda, el medio más antiguo de hacer música, y sigue siendo el más natural y expresivo. A diferencia de otras fuentes de sonido, la voz se origina en una parte del cuerpo del intérprete, lo cual hace a éste más dependiente de sus dotes naturales. Las ''cuerdas vocales'', que hacemos vibrar cuando cantamos, y automáticamente podemos ajustar la forma y el tamaño de esas cavidades mediante el control muscular según la nota que queremos cantar y la sílaba que la acompaña. Asimismo, cuando el ser humano quiere expresar algo que sobrepasa los límites de la poesía, nace la música vocal o cantada.
La voz femenina
La voz femenina suele estar en clave de sol. En cambio, la voz masculina está en clave de fa. Pero esto puede variar. A la voz femenina más aguda se le denomina soprano, a la más grave contralto o alto, y la intermedia mezzo-soprano. Las voces varían enormemente, y muchos cantantes pueden alcanzar muy diversas alturas sin merma de su calidad.
La voz de soprano es probablemente la más apreciada de todas. La gran mayoría de los papeles femeninos importantes de la ópera son para sopranos. Las voces de soprano pueden ser delicadas y líricas, o claras y cristalinas, con capacidad para el canto ágil y agudo, o poderosas y brillantes. En los grandes coros modernos, las voces de soprano forman el grupo mayor, ya que al ser las más suaves se requiere un número mayor de ellas para contraponerse a los otros grupos de voces.
La voz masculina
La voz masculina más aguda es la de tenor, y la más grave la de bajo; entre ambas se sitúa la de barítono. Durante los últimos 200 años, la voz de tenor se ha considerado la más adecuada para el canto heroico o para expresar el amor ardiente.
Los compositores de ópera tienden a escoger héroes tenores y villanos bajos, aunque debido a la riqueza y masculinidad de la voz de bajo, a menudo se ha asignado su uso a reyes y guerreros o a padres compasivos. Existe también una tradición de partes de bajo cómicas. El sonido fuerte y cálido de la voz de barítono se ha asignado mucho a papeles heroicos y dramáticos.
Todos estos tipos de voces diferentes se emplean en grandes coros; la mayoría de los repertorios de la música coral se componen para “SATB” (soprano, alto, tenor y bajo).
Castrati
Existe otro tipo de voz aguda de gran importancia histórica. En el siglo XVI se inició la costumbre, en el sur de Europa, de castras a los niños que poseían dotes para la música y especialmente voces finas, para evitar la posterior transformación de sus voces. La Iglesia italiana comenzó a utilizar estas voces de castrati, y en los siglos XVII y XVIII los cantantes castrados dominaban la ópera seria. La combinación de la calidad vocal de un muchacho y los pulmones de un hombre, producían evidentemente un sonido de excepcional belleza, porder y flexibilidad. Los castrati representaron los papeles de héroes, guerreros y amantes durante sus centurias. La mayoría de ellos tenía aproximadamente la misma tesitura que una mezzo-soprano; los papeles que representaban están actualmente mejor interpretados por mujeres. La práctica de la castración llegó a considerarse como una aberración en el siglo XVIII, y se abandonó en el siglo XIX.